开府仪同三司，太平年，弘农杨氏，四世三公
《汉唐世家大族》涉及上下一千年历史，其中世家大族的兴衰存亡，与政治及社会制度有莫大关系。若不将相关内容阐释明白，读者就不好理解世家大族的发展史。以下即来剖析“开府制度”及世家大族崛起的渊源。
开府制度，乃是先秦中国政治传统的一种延续。周王朝实行分封制，自天子以下有公、侯、伯、子、男五级统治者。虽然天子与诸侯为隶属关系，天子为君，诸侯为臣，但天子并不直接统治诸侯的臣属和百姓。对于诸侯而言，在外他是天子的臣子，在内却是境内臣子和百姓的君主。每个诸侯都掌控一个独立的政权班子，享有很大独立自主的空间。
秦始皇统一六国，建立秦王朝，中央集权性极大增强。普天之下，只有一位帝王，其余皆为臣属百姓。虽然如此，中央朝廷仍不能人人皆管，秦始皇也不能事事皆问。还得依靠强有力的大臣，来帮助管理国家、治理人民。作为百官之首，丞相也不能事必亲躬，亲力亲为，还得依靠佐官掾属来展开行政。这些佐官掾属，异于其他朝廷机构，皆归于丞相府。府内为数不多的重要官员由皇帝任命，其余皆为丞相自署任授。比之周王朝时，下属政权班子由“国”变“府”，自主性大减，但仍具有一定的独立性。
汉承秦制，丞相和御史大夫皆开府署置官吏。据《汉旧仪》记载，汉武帝时，丞相府官吏多达382人；御史大夫府多达341人。此外的九卿，也各有属于自己的官吏队伍。汉武帝忌惮外朝丞相和御史大夫权力巨大，开始在内廷重用低级别的尚书、中书，褫夺外朝权力。
岂但中央的公卿“开府”，地方的郡县同样“开府”。郡守和县令治民，同样不能事必亲躬，亲力亲为，必须依靠僚属胥吏。奉行同样的规则，除了朝廷任命的寥寥数哥重要官职，其他都归长官自署任授。这样的开府形式，称为“郡府”和“县府”。据司马彪《续汉书》记载，河南尹属下官吏多达927人，会稽郡属下官吏多达500余人。大一统的汉帝国，即是依靠显性的三公九卿制，以及隐性的“开府”制度，组建起高达十二万人的官僚胥吏队伍，维持整个国家的运转。
需要指出的是，两汉时代的公卿郡县开府，史书并不明言，与魏晋南北朝时代特别标注的“开府”或“开府仪同三司”不同。因两汉时代的开府皆为常规设置，只要处在某个官阶，便能享有相应的开府权力。魏晋南北朝时代则不同，因人不处在那个位置，却因权力重大或功勋卓著，才被特别授予“开府”或“开府仪同三司”的权力。如最早吕布诛杀董卓后，以奋威将军开府如三公。奋威将军本不具有开府权力，却因吕布权大勋重，才被特授开府如三公的权力。如曹魏黄权以车骑将军，开府仪同三司。车骑将军本不具有开府权力，但因其他原因特授为开府仪同三司。
两汉的公卿郡县虽不言开府，却实实在在享受到开府的权力。因皇帝和中央权力触入名公巨卿幕府中的程度有限，他们便将此视为自有领地，按照自我的意愿来驱使经营了。没有了刚性制度的监督制约，即便再大公无私的人，在行使权力和任授官属时，也不免受到人情关系的影响以及耳目闭塞的限制。一位长官辟署僚属，不免喜用拥有血缘关系的亲戚，或具有师友关系的相熟。完全排利害关系，专一选贤任能的情况，不是没有，不过少之又少罢了。一旦开了这个端头，那么雪球将会越滚越大，最后导致积重难返。汉唐时代的世家大族，便是由此萌芽崛起。
世家大族并非全然由于开府制度崛起，但必须借由开府制度崛起。打个比喻，如果说将儒家学说确立为国家意识形态是世家大族崛起依赖的内容，那么开府制度便是世家大族崛起依赖的形式。如果缺少前者，那么中国历史将会取代崛起某一种利益集团，但不会是呈现在今日人们面前的世家大族。如果缺少后者，那么那些精通儒家学说的士人很难凝聚成一股强大的力量，世家大族需要推迟很久方能出现，或者根本不会出现。
开府制度的存在，使得儒家信徒士子们可以顺藤攀援、逐步成长，由乡官里吏一升为郡县官吏，再升为中央大僚，而后持续垄断，最终开辟出属于他们的势力范围。在《汉唐世家大族》一书中，我们可以看到许多这样的案例。
如汝南周氏的周燕为本地豪族，担任本郡决曹掾，辅佐郡守治理刑狱。决曹掾为郡守开府属官，由郡守自辟。周燕感报知遇之恩，甘愿揽罪为领导而死。之后周燕的子孙相继为官，或担任太守，或担任刺史。周燕的玄孙周嘉原为郡主簿，得到东汉开国功臣寇恂赏识举荐，朝廷征拜为尚书侍郎，汉光武帝还一度想将女儿嫁给他。周嘉的堂弟周畅，官至九卿之一的光禄勋。周荣因明经被司徒袁安征辟进入府吏，草拟章奏，嫉恶如仇，不畏权贵，声名大显。周荣之孙周景，起家入仕即为大将军梁冀府中幕客，最后官至太尉。周景次子周忠，亦官至太尉。二世三公的成就，使得汝南周氏得以从地方豪族跃迁为中央贵族。
再看弘农杨氏，杨震从学经学名师桓郁。学成之后，即返乡开馆收徒，从事文化教育工作，从二十多岁干到五十岁，才接受了州郡的聘请，入仕为官。邓骘出任大将军，四处网罗英贤。杨震以茂才被征入朝，进入邓骘大将军府为官。而后历任朝廷正官，官至司徒、太尉。在这之后，杨秉、杨赐、杨彪皆官至三公，使得弘农杨氏成为东汉王朝最显赫的豪门之一。杨震仅凭一己之力，便帮助整个家族实现了阶层跃迁。
又看赵郡李郃，原为县幕门候吏，负责迎来送往和道路治安工作。受郡太守赏识，提拔为户曹史。出谋划策得宜，被举孝廉，入朝为官。历任诸职，官至司徒。李郃之子李固为当世贵公子，司隶及益州连年举为孝廉、茂才，（中央）五府交辟，皆辞疾不就。汉顺帝因灾异下诏求士求言，李固因卫尉贾建推荐上书获得赏识，授为议郎。与李固齐名的李膺，也是太尉之孙。因乡举孝廉，直接被司徒胡广辟为掾属。李固与李膺两人因与宦官势力作斗争，被迫害至死，为东汉名臣。
从上述例子可看出，各级幕府实是世家大族成长和发展的重要平台。势力较弱者，从县幕府起家入仕。势力稍强者，从郡幕府起家入仕。势力强盛者，直接从中央公卿幕府起家入仕。还有极个别异端如李固，即便被五府交辟，也辞而不就。当然，他辞而不就并非不想当官，而是研判形势不利、时机不对或人缘不合，才做出推迟决定。待到时机成熟，便一鸣惊人，扶摇直上九万里。
无论自然或是社会，其发展都有一个相似过程。开始是散乱无序的，中间是凝固稳定的，最后是崩溃破碎的，周而复始。西汉初中期的社会结构是散乱无序的，自此以后阶层逐渐固化，慢慢形成世家大族利益集团。一直维持到唐末五代，方始崩溃破碎，退出历史舞台。而在世家大族利益集团形成的过程中，开府制度发挥着至关重要的作用。可以说，是它孵化了世家大族，培育了世家大族，成就了世家大族。
在历史上，开府制度仿似穿上了隐身衣，让人看不清楚它隐约模糊的面目。实际上，它发挥的重要作用超乎人们的想象。对于世家大族而言，它绝对不可或缺。